Combustibles y suministro de biomasa

Los combustibles de biomasa abarcan una amplia variedad de productos pero, como era de esperar, la mayoría provienen de la madera.

La madera limpia es un combustible maravilloso, que produce hasta 5,5 kWh por kg de materia seca (dm). Los pellets de madera producen algo menos, de 4,7 a 5 kWh por kg. La mayoría de los proveedores garantizan que el contenido de humedad sea inferior al 10 por ciento (a menudo, el 8 por ciento en la vida real) y 4,7 kWh por kg (de nuevo, esto suele estar más cerca de 5 kWh por kg). Los niveles más bajos se indican porque las variedades de madera varían ligeramente.

La diferencia en los valores energéticos de la madera blanda y la madera dura también es pequeña, y la madera blanda suele tener un valor ligeramente superior. Debido a que la madera dura es más densa y, por lo tanto, más pesada, a menudo se asume que tiene más energía, pero por kg este no es el caso (¡tonelada de plumas, tonelada de plomo!). La madera también tiene uno de los contenidos de ceniza más bajos de todos los combustibles de biomasa, tan solo un 0,5 por ciento.

Los sistemas modernos de calefacción de biomasa pueden quemar pellets, astillas o troncos de madera con niveles de eficiencia de hasta el 95 por ciento, que es al menos comparable a las mejores calderas de combustibles fósiles.

Entonces, ¿qué combustible es el más apropiado? ¿Y hay preocupaciones sobre la oferta?

Obviamente, el combustible menos procesado y, por lo tanto, el más fácilmente disponible son los troncos. Woodland produce alrededor de siete toneladas de materia seca de madera por hectárea por año, y la gestión forestal normal garantiza un suministro rápido de combustible adecuado. Los registros están disponibles en casi todas las áreas del Reino Unido y, por supuesto, muchas personas tienen acceso a los suyos. Es probable que el costo por kWh sea la mitad que el del petróleo, si se compran los troncos.

Las astillas de madera son solo un poco más caras que los troncos y las calderas que queman astillas se pueden automatizar completamente. Los problemas asociados con las astillas de madera son el costo de la caldera y el espacio que requiere el almacenamiento de las astillas. Como las astillas de madera son simplemente troncos que han sido astillados por una astilladora de grado combustible (la calidad de la astilla es muy importante y las astilladoras arbóreas como las que usan los cirujanos de árboles no producen astillas de longitud constante), los suministros están fácilmente disponibles. La viruta de madera es la mejor solución cuando la demanda de calor es alta y el espacio de almacenamiento no es un problema.

Los pellets de madera se han utilizado en toda Europa durante muchos años, con millones de toneladas producidas y vendidas por año. La mayor parte se produce a partir de aserrín de desecho, un subproducto de los aserraderos. A continuación, este aserrín se seca y granula para producir pellets de madera como combustible.

Anteriormente, la mayoría de los pellets de madera se importaban, algunos de Irlanda del Norte, donde hay una planta que produce más de 50.000 toneladas al año, o de Austria y Alemania. Recientemente, se han abierto muchas plantas pequeñas y medianas en el Reino Unido, y muchas más entrarán en funcionamiento en los próximos años. Los pellets de madera cuestan casi tanto como el petróleo a los precios actuales, sin embargo, después de la «crisis crediticia», a medida que suben los precios de los combustibles fósiles y aumenta la oferta, el diferencial aumentará.

Las calderas de pellets de madera son las más cercanas en términos de conveniencia al combustible fósil, son físicamente más pequeñas y requieren menos espacio de almacenamiento para el combustible, ya que los pellets por metro cúbico contienen 3 veces la energía de la viruta. Las calderas de pellets son más baratas que las calderas de chips y más apropiadas para viviendas de tamaño medio o donde el espacio de almacenamiento es un problema.

Entonces, ¿la elección entre leños, astillas o pellets? En TRECO suministramos los tres sistemas, todos tienen ventajas y desventajas. A veces, la biomasa no es la tecnología adecuada y recomendaríamos una caldera convencional eficiente, quizás complementada con paneles fotovoltaicos o solares térmicos, pero, por desgracia, ¡no me corresponde hablar de eso!

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