¿Qué tan verdes son los paneles solares?

La energía renovable es una herramienta importante para construir un futuro más sostenible, y la energía solar es fundamental para nuestro arsenal de energía verde. Pero, ¿puede algo ser verdaderamente verde? ¿Qué impactos tienen los paneles solares en nuestro medio ambiente? ¿Y cuáles son los costes de fabricación de estos dispositivos?

Lo primero es lo primero, instalar paneles solares es una buena idea. Cuanta más energía podamos generar a partir de fuentes renovables, mejor. Sin embargo, siempre vale la pena considerar los costos invisibles de cualquier tecnología, para que podamos comprender y contrarrestar adecuadamente el impacto que tiene en nuestro medio ambiente. Hay dos áreas amplias a considerar aquí, el impacto ambiental de la instalación y el uso de sistemas de generación de energía solar, y el costo, en términos de energía y CO.₂, de su fabricación.

Un estudio reciente ^[1] clasifica los diferentes impactos de la instalación de centrales solares industriales a gran escala en regiones con climas soleados. Consideraron los cambios en el uso de la tierra y la biodiversidad como resultado de la instalación de plantas solares y los impactos de las instalaciones solares en la salud humana. El estudio contrasta los impactos de la energía solar con los producidos al generar la misma cantidad de electricidad utilizando combustibles fósiles. Los resultados son alentadores. Estas instalaciones solares afectan inevitablemente a la biodiversidad de las áreas donde se construyen y están lejos de ser neutras en carbono. Sin embargo, son sustancialmente mejores que la infraestructura necesaria para proporcionar la misma energía utilizando combustibles fósiles.

El costo de producción de paneles solares se puede determinar a través de la Evaluación del ciclo de vida (LCA) ^[2]. Esto considera la cantidad de energía necesaria para fabricar cada componente, cómo se transportan y cómo finalmente se eliminarán. La esperanza de vida de una célula solar podría ser de hasta 30 años, pero esto dependerá de qué tan bien se fabrique. ^[3].

La fabricación de células solares consume mucha energía y requiere una gran cantidad de elementos de tierras raras. También produce una variedad de sustancias químicas contaminantes. Se debe tener cuidado de que no se introduzcan en el medio ambiente. El ciclo de vida total CO₂ Es probable que las emisiones de una planta de energía solar a gran escala estén entre 16 y 86,3 gCO₂e / kWh ^[1]. Para las células solares domésticas, esto podría ser tan bajo como 30 gCO₂e / kWh ^[4].

Sin embargo, se ha expresado la preocupación de que muchos LCA publicados para paneles solares asumen técnicas de fabricación e instalación europeas en entornos soleados. ^[4]. A menudo se afirma que los paneles solares son un 15% menos intensivos en carbono que el gas natural, pero es posible que este ya no sea el caso. La producción de paneles solares se ha trasladado a China en los últimos años. Esto ha reducido el costo, pero ha aumentado la huella de carbono. Se ha estimado que el sector de la energía en China es dos veces más intensivo en carbono que el de Europa y los EE. UU., Y aún no se han producido LCA precisos para los paneles solares chinos. ^{[5, 6]}.

Se ha estimado que los paneles solares chinos instalados en el norte de Europa, donde la intensidad de la luz solar no es óptima, podrían tener una huella de carbono de 120 gCO2e / kWh. Esto es todavía 3,75 veces menos intensivo en carbono que la producción equivalente de gas natural ^[4] pero el costo ambiental de los paneles solares puede ser más alto de lo que se informa a menudo.

En general, los paneles solares son buenos para el medio ambiente. Incluso con las estimaciones del peor de los casos, producen menos emisiones de gases de efecto invernadero que la quema de combustibles fósiles. Reemplazar el uso de combustibles fósiles con energía solar tiene un efecto positivo neto en el medio ambiente, y su fabricación agota un conjunto diferente de recursos no renovables. Sin embargo, no son perfectos. Hay dudas sobre si la industria solar es realmente sostenible y, como ocurre con cualquier dispositivo electrónico, su producción tendrá inevitablemente un coste medioambiental.

Referencias

Turney, D. y Fthenakis, V. (2011). Impactos ambientales de la instalación y operación de plantas de energía solar a gran escala. Revisiones de energías renovables y sostenibles, 15(6), 3261–3270. (Enlaces a pdf)
Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente: explicación de la evaluación del ciclo de vida
Centro de Tecnologías Alternativas
Revista Low Tech
Yue, D., You, F. y Darling, SB (2014). Escenarios de fabricación nacionales y extranjeros de energía fotovoltaica basada en silicio: análisis comparativo de la energía del ciclo de vida y del medio ambiente. Energía solar, 105, 669–678.
National Geographic