¿Qué tan verdes son los biocombustibles? – Energia Etc €

¿Qué tan verdes son los biocombustibles?

Nuestra sociedad es adicta al petróleo. La Agencia Internacional de Energía estima que el mundo utilizará 96 millones de barriles de petróleo (152 mil millones de litros) al día durante 2016 [1]. Nuestro uso de petróleo no muestra signos de desaceleración, por lo que necesitamos desesperadamente una alternativa para este recurso no renovable.

Entonces, ¿podemos producir combustible de manera neutra en carbono? Los biocombustibles a menudo se anuncian como una alternativa sostenible a los combustibles fósiles. Pero, ¿cuán sostenibles son realmente? ¿Podemos satisfacer nuestras necesidades energéticas con combustible neutro en carbono? ¿O los otros impactos ambientales de la producción de biocombustibles superan los beneficios?

Los biocombustibles se producen cultivando plantas ricas en aceite que luego se pueden refinar para convertirlas en combustible. Debido a que estos organismos atrapan el dióxido de carbono cuando realizan la fotosíntesis, esta tecnología tiene el potencial de ser neutra en carbono. El carbono que va a la atmósfera cuando quemamos el combustible resultante se extrajo a medida que la planta estaba creciendo. Se pueden cultivar varios cultivos de combustible en diferentes partes del mundo. [2].

Desafíos

Lamentablemente, la producción de biocombustibles no es tan sostenible como parece.

La demanda de combustible es enorme, por lo que la superficie que se necesitaría cultivar para abastecerla de biocombustibles también es colosal. Existe un límite en la cantidad de tierra cultivada que podemos y debemos usar para la producción de biocombustibles, ya que también necesitamos producir suficientes cultivos alimentarios para una población en constante crecimiento.

La otra alternativa es despejar nuevas tierras para la agricultura, pero muchas de las áreas de cultivo de biocombustibles más productivas se encuentran en países tropicales como Brasil. Desbrozar tierras para la producción de biocombustibles significa talar vastas extensiones de selva tropical. Reemplazar la selva tropical con cultivos de combustible daría como resultado muchas más emisiones de carbono de las que se ahorran mediante el uso de biocombustibles en lugar de petróleo crudo. Lamentablemente, esto es precisamente lo que está sucediendo en muchas partes del mundo.

Si es posible satisfacer nuestras necesidades de combustible con biocombustibles, tendrán que cultivarse de forma intensiva. El monocultivo, que produce un cultivo intensivo en una gran superficie, degrada la tierra y requiere volúmenes cada vez mayores de fertilizante.

Los fertilizantes son muy útiles, pero tienen varios problemas; Cuesta mucha energía producir fertilizantes en grandes volúmenes, y están hechos de recursos no renovables. El uso de fertilizantes también aumenta las emisiones de óxido nitroso de los microbios en el suelo, lo que contribuye al efecto invernadero. [3]. Se ha estimado que la producción brasileña de etanol en 2006 liberó 436 kg de CO2 equivalente por cada metro cúbico de combustible producido [4].

Biocombustibles de algas

Las algas son organismos acuáticos fotosintéticos, muchos de los cuales producen aceites. Las algas no requieren tierras de cultivo. Se pueden cultivar en tanques o estanques, potencialmente en entornos desérticos que serían inadecuados para la agricultura convencional. [5]. Esta es una gran ventaja sobre otros cultivos combustibles. Desafortunadamente, los biocombustibles de algas tienen desafíos adicionales [6].

La infraestructura necesaria para la producción de biocombustible de algas es mucho mayor. Se necesitan vidrio y metal para construir tanques y su producción requiere mucha energía. La disponibilidad de agua es obviamente vital, particularmente en áreas cálidas y secas. Las algas se pueden cultivar en agua salobre o alcalina, pero aún así ejercerían un estrés adicional sobre el uso del agua en las regiones que menos pueden permitirse desperdiciarla.

Las algas aún requerirían altas concentraciones de fertilizante. Se debe tener cuidado de que el agua rica en nitrógeno de las granjas de algas no se reintroduzca en el medio ambiente, donde podría causar graves daños a los ecosistemas.

Los productores de biocombustibles confían en que podrán hacer frente a estos desafíos y producir algún día combustible limpio y neutro en carbono. Pero es posible que los biocombustibles nunca puedan satisfacer nuestras necesidades energéticas de manera respetuosa con el medio ambiente. La mejor manera de construir un mundo más sostenible es reducir la cantidad de combustible que necesitamos, en lugar de buscar nuevas fuentes.

Referencias

  1. Agencia Internacional de Energía

  2. Molienda

  3. Noticias de ciencia

  4. C Macedo, IC, Seabra, JEA y Silva, JEAR (2008). Emisiones de gases de efecto invernadero en la producción y uso de etanol de caña de azúcar en Brasil: los promedios 2005/2006 y una predicción para 2020. Biomasa y Bioenergía, 32(7), 582–595.

  5. CNBC

  6. Hannon, M., Gimpel, J., Tran, M., Rasala, B. y Mayfield, S. (2010). Biocombustibles a partir de algas: desafíos y potencial. Biocombustibles, 1(5), 763–784.

Crédito de la imagen: Algas en un tanque de agua, Alex Quinn a través de flickr

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